A Renascença Nuclear: Por que a energia nuclear está de volta

Como analista de energia experiente, com mais de duas décadas de experiência no setor, fico intrigado com o interesse renovado em pequenos reatores modulares (SMRs). Tendo testemunhado o fluxo e refluxo de várias tecnologias energéticas ao longo da minha carreira, posso atestar que os benefícios potenciais dos SMR são realmente convincentes. A promessa de energia nuclear económica, flexível e adaptável é atraente, especialmente quando consideramos as crescentes exigências energéticas de empresas tecnológicas como a Amazon.

Este renascimento não está apenas a alterar a forma do sector energético, mas também a influenciar a forma como titãs tecnológicos como a Microsoft, a Google e a Amazon estão a fornecer energia aos seus centros de dados em expansão. A decisão de reiniciar a central nuclear inactiva de Three Mile Island, na Pensilvânia, simboliza esta mudança, indicando uma inclinação mais ampla para a energia nuclear como uma opção energética prática e isenta de carbono.

A central nuclear de Three Mile Island, famosa pelo incidente de 1979 que causou o acidente nuclear mais grave da história dos EUA, está a preparar-se para retomar as operações após uma pausa de cinco anos. A Constellation Energy, proprietária da usina, assinou um contrato de fornecimento de energia de longo prazo com a Microsoft, com duração de vinte anos, para alimentar seus data centers focados em IA. Embora a Unidade 2, que sofreu o colapso histórico, continue encerrada, estão a ser feitos esforços para reativar a Unidade 1, que ficou inativa em 2019 devido a preocupações financeiras.

As torres de resfriamento em funcionamento da Unidade de Geração Exelon 1 em primeiro plano estão emitindo vapor de água. As torres de resfriamento inativas são da Unidade 2, que foi permanentemente danificada no acidente de 1979.

De acordo com o acordo recente, a Unidade 1 deverá adicionar 835 megawatts extras de energia à rede de energia da Pensilvânia. Esta expansão deverá gerar cerca de 3.400 empregos e potencialmente impulsionar a economia do estado em aproximadamente US$ 16 bilhões. Num desenvolvimento relacionado, a Constellation optou por renomear o local como Crane Clean Energy Center, em reconhecimento ao seu antigo CEO, Chris Crane. Joe Dominguez, o atual CEO da Constellation, enfatizou o histórico excepcional de segurança da usina antes de seu fechamento e expressou confiança em seu novo propósito. Como ele disse: “Antes de ser fechada devido a condições econômicas desfavoráveis, esta usina era uma das usinas nucleares mais seguras e confiáveis ​​da rede.

Restaurar o reator não é tarefa fácil. São necessárias atualizações significativas, incluindo trabalhos na turbina, gerador, transformador e sistemas de refrigeração. A Comissão Reguladora Nuclear dos EUA deve aprovar o reinício da usina, com uma data provisória de entrada em operação marcada para 2028. A Constellation espera garantir licenças para operações até pelo menos 2054, sinalizando um compromisso de longo prazo com a energia nuclear.

Gigantes da tecnologia alimentando o aumento nuclear

A acção recente da Microsoft não é um acontecimento solitário, mas antes um reflexo de um padrão mais amplo entre os titãs da tecnologia, que recorrem cada vez mais à energia nuclear para satisfazer as suas enormes necessidades energéticas. Tanto o Google quanto a Amazon revelaram parcerias envolvendo pequenos reatores modulares (SMRs) para seus data centers. O Google pretende extrair energia de reatores projetados pela Kairos Power, enquanto a Amazon investiu dinheiro na X-energy para desenvolver reatores em colaboração com empresas de serviços públicos sediadas em Washington e Virgínia.

A tendência crescente no uso de energia nuclear pelas Big Techs destaca a sua crescente dependência dela, à medida que o impulso dos centros de dados para alimentar a inteligência artificial se torna mais agressivo. Os especialistas estimam que os centros de dados dos EUA poderão representar 8% da produção total de energia do país até 2030, com um aumento previsto na procura que ascenderá a espantosos 160% em comparação com os níveis de 2023. À medida que os data centers consomem mais energia, as preocupações ambientais aumentam. Uma avaliação recente indica que as emissões de carbono dos centros de dados operados pela Microsoft, Google, Meta e Apple podem ser até seis vezes superiores aos números divulgados oficialmente.

A energia nuclear proporciona às empresas de tecnologia uma vantagem atraente: oferece energia consistente, 24 horas por dia, 7 dias por semana, sem quaisquer emissões de carbono. Embora estas empresas estejam a investir recursos em energias renováveis, como a eólica e a solar, a imprevisibilidade e a intermitência destas alternativas tornam a energia nuclear uma escolha tentadora. A Amazon destaca a longa história de energia confiável e livre de emissões da energia nuclear e seu potencial de expansão, dizendo: “A energia nuclear é um componente essencial – ela pode ser rapidamente ampliada e demonstrou um histórico comprovado de fornecimento de energia confiável, segura e livre de carbono ao longo de várias décadas.

Durante uma discussão recente, Donald Trump enfatizou a possibilidade de a energia nuclear fortalecer os recursos energéticos da América, especialmente considerando as crescentes necessidades energéticas devido aos avanços na inteligência artificial, com Shawn Ryan – um antigo SEAL da Marinha e contratante da CIA.

Trump declarou: “A IA requer uma quantidade considerável de eletricidade em comparação com o que usamos atualmente. Na verdade, estima-se que precisaríamos do dobro da energia que produzimos hoje apenas nesse setor, se quisermos ser líderes.

O apelo e os desafios dos SMRs

Os pequenos reatores modulares (SMRs) são um avanço promissor na tecnologia de energia nuclear. O Departamento de Energia (DOE) considera os SMRs como soluções potencialmente econômicas e adaptáveis, que poderiam ser menos dispendiosas, mais simples de construir e mais versáteis em termos de colocação. A secretária de Energia, Jennifer Granholm, expressou o seu apoio, participando num evento na sede da Amazon na Virgínia para apoiar esta iniciativa.

Apesar de os SMR apresentarem oportunidades promissoras, enfrentam desafios substanciais. Estes reactores ainda não receberam a aprovação da Comissão Reguladora Nuclear, o que poderá adiar a sua realização para 2028 ou mesmo mais além. Além disso, o manuseio de resíduos perigosos de vários locais representa um desafio. A resistência pública e a revisão rigorosa poderiam potencialmente abrandar ou interromper ainda mais estes projectos.

Por que a energia nuclear está de volta

O renascimento da energia nuclear deve-se a várias razões interligadas. Inicialmente, as crescentes necessidades energéticas das empresas tecnológicas, alimentadas pelos rápidos avanços na IA e no processamento de dados, exigem uma fonte de energia fiável e substancial. Actualmente, embora as energias renováveis ​​sejam cruciais para o nosso futuro sustentável, elas lutam para fornecer a consistência e a capacidade necessárias para satisfazer de forma independente estas intensas exigências.

Em segundo lugar, a prioridade urgente de reduzir as emissões de carbono coincide perfeitamente com o funcionamento da energia nuclear com emissões zero. À medida que a gravidade das alterações climáticas aumenta, a energia nuclear torna-se uma opção cada vez mais viável em comparação com os combustíveis fósseis. O Painel Intergovernamental sobre as Alterações Climáticas (IPCC) reconhece a energia nuclear como um elemento crucial no conjunto de estratégias de combate ao aquecimento global.

Em terceiro lugar, o progresso na tecnologia nuclear, especificamente nos pequenos reactores modulares (SMR), traz o potencial para centrais eléctricas mais seguras e eficientes que podem ser adaptadas a múltiplos ambientes. Estes avanços podem ajudar a atenuar as preocupações do público sobre a energia nuclear, principalmente as relacionadas com a segurança e a eliminação de resíduos.

Para concluir, a assistência governamental é vital. O apoio da administração Biden aos projectos nucleares oferece não apenas incentivos monetários, mas também estimula o progresso regulamentar. Ao defender uma abordagem energética diversificada denominada “todas as anteriores”, o governo está a preparar o terreno para que a energia nuclear recupere o seu lugar no mercado energético dominante.

Embora a revitalização da energia nuclear possa resolver alguns problemas urgentes, é importante notar que isso não acontece sem debate. Os acidentes nucleares anteriores, como os de Three Mile Island, Chernobyl e Fukushima, deixaram uma impressão duradoura na opinião pública devido a preocupações de segurança, dificuldades de gestão de resíduos e aos custos substanciais associados a projectos nucleares. Esses aspectos não podem ser desconsiderados.

Embora seja importante não desprezar totalmente a energia nuclear, dada a questão premente das alterações climáticas, deveríamos considerar todas as soluções possíveis para reduzir as emissões de gases com efeito de estufa. A energia nuclear, com a sua capacidade de gerar grandes quantidades de energia consistente, oferece um potencial único para funcionar em conjunto com fontes renováveis. Pode servir como uma tecnologia de transição, ajudando-nos a avançar em direção a um sistema energético completamente sustentável.

Os titãs da tecnologia podem servir como a faísca que nos impulsiona para além do “vale da morte da inovação nuclear”. Com os seus vastos activos financeiros e o interesse pessoal em garantir uma fonte de energia fiável, poderiam acelerar a criação e implementação de tecnologias nucleares sofisticadas. Como afirmou Kelly-Detwiler: “As necessidades energéticas dos gigantes tecnológicos poderiam acelerar esta tecnologia emergente, o que é benéfico porque a tecnologia nuclear modular pode ser o que a indústria e o mundo precisam para prosseguir com os esforços de descarbonização.

No entanto, devemos proceder com cautela. Normas de segurança rigorosas, processos regulamentares transparentes e envolvimento público são essenciais para garantir que o ressurgimento da energia nuclear não repita erros do passado. O investimento em investigação e desenvolvimento também deve centrar-se na resolução do problema de eliminação de resíduos a longo prazo, talvez através de tecnologias como a reciclagem nuclear ou reactores avançados que possam utilizar combustível irradiado.

Se parte da energia nuclear recém-gerada pudesse ser desviada para a mineração de criptografia, isso sem dúvida revolucionaria a situação.

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